Латинське слово religio у значенні «благочестя» було використано у першому латинському перекладі Біблії. Після укладання Вестфальського світу (1648) лат. religio стали використовувати для позначення віросповідання, і в цьому значенні XVIII столітті воно увійшло й у російську мову.
Виявилося, що першою з відомих нам релігією, де боги стали уособлювати сили природи, а й зайнялися моралізаторством, стали вірування древніх єгиптян. Приблизно 2800 р. до н.
Згідно з сучасними науковими даними, Р. виникла, мабуть, в епоху верхнього палеоліту (кам'яне століття) 40-50 тис. років назад на відносно високому рівні розвитку первісного суспільства. Пам'ятники верхньопалеолітичного мистецтва відобразили зародження культу тварин та мисливського чаклунства. Збережена копія
Етнолог Едуард Бернетт Тайлор 1871 року у книзі «Первісна культура: дослідження розвитку міфології, філософії, релігії, мови, мистецтва та звичаїв» визначив релігію як «вірування в духовні істоти».